¿Qué es un objeto interestelar?

Un objeto interestelar es un cuerpo celeste, como un cometa o un asteroide, que no está unido gravitacionalmente a ninguna estrella, lo que significa que viaja libremente por el espacio entre los sistemas estelares.

La mayoría de los objetos en el espacio están ligados a la gravedad de una estrella (como los planetas y asteroides de nuestro sistema solar que orbitan el Sol). En cambio, un objeto interestelar simplemente pasa a través de un sistema estelar en una trayectoria de no retorno.

La existencia de estos objetos había sido teorizada durante mucho tiempo, pero no fue hasta 2017 que se confirmó el primer avistamiento. Su estudio permite a los científicos analizar materiales que se formaron en otras regiones de la Vía Láctea, lo que ofrece pistas valiosas sobre la composición de otros sistemas planetarios y los procesos de formación estelar fuera de nuestro «vecindario cósmico».

• Tipo de órbita

Los objetos interestelares tienen una órbita hiperbólica, lo que los distingue de los objetos de nuestro sistema solar.

Características

Velocidad: Los objetos con una órbita hiperbólica se mueven tan rápido que su velocidad es mayor que la velocidad de escape de la gravedad del Sol. Por lo tanto, no quedan atrapados en una órbita cerrada (como una elipse o un círculo).

Trayectoria: Su trayectoria es como una curva abierta que se acerca al Sol, lo rodea, y luego continúa su camino hacia el espacio interestelar sin regresar.

Identificación: El tipo de órbita es una de las principales formas en que los astrónomos confirman que un objeto es de origen interestelar. Se calcula la trayectoria del objeto y, si tiene una excentricidad (una medida de lo «estirada» que es la órbita) mayor a 1, se clasifica como un visitante interestelar.

• ¿Cuantos objetos interestelares han visitado el Sistema Solar?

Antes de 3I/ATLAS, se habían descubierto otros dos objetos interestelares confirmados:

1I/Oumuamua (descubierto en 2017): Fue el primer objeto interestelar detectado. Su nombre significa «explorador» o «mensajero que llega desde lejos» en hawaiano. Su forma era muy inusual, alargada y parecida a un cigarro. A diferencia de 3I/ATLAS, no mostró actividad cometaria, lo que llevó a especulaciones sobre si podría ser un asteroide o incluso un objeto artificial.

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2I/Borisov (descubierto en 2019): Este fue el segundo objeto interestelar y, a diferencia de Oumuamua, su naturaleza de cometa fue clara desde el principio, ya que mostraba una coma (una nube difusa de gas y polvo) y una cola. Su composición química se asemejaba a la de los cometas de nuestro propio sistema solar.

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Estos tres objetos han proporcionado a los científicos una oportunidad única para estudiar materiales de otros sistemas estelares, ofreciendo información valiosa sobre cómo se forman los planetas y los sistemas solares en otras partes de nuestra galaxia.

• Descubrimiento

3I/ATLAS fue descubierto el 1 de julio de 2025 por el sistema de sondeo astronómico ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System), que se encuentra en Hawái.

Según las observaciones de su descubrimiento, el cometa 3I/ATLAS se encontraba en la constelación de Acuario cuando fue avistado por el sistema ATLAS en Hawái. En ese momento, se movía en una órbita retrógrada (en la dirección opuesta a la mayoría de los planetas) y estaba atravesando el cinturón de asteroides de nuestro sistema solar.

En este momento, el cometa 3I/ATLAS se encuentra en la constelación de Libra con una magnitud en torno a 16.

El observatorio que descubrió a 3I/ATLAS es el ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System), un sistema robótico de alerta temprana diseñado para detectar objetos cercanos a la Tierra, como asteroides potencialmente peligrosos.

El anuncio oficial por parte de la NASA y la confirmación de su origen interestelar se hicieron poco después. La detección temprana permitió a los astrónomos de todo el mundo comenzar a seguir el objeto y recabar datos importantes a medida que se acercaba a nuestro Sol.

App Gemini / https://avi-loeb.medium.com/

• Observatorios

ATLAS-HKO: En el Observatorio de Haleakala, en la isla de Maui, Hawái.

ATLAS-MLO: En el Observatorio de Mauna Loa, también en la isla de Hawái.

para mejorar la cobertura del hemisferio sur, se instalaron otros telescopios en Chile y Sudáfrica:

ATLAS-SAAO: En el Observatorio Astronómico de Sudáfrica (SAAO) en Sudáfrica.

ATLAS-CTIO: En el Observatorio Interamericano de Cerro Tololo (CTIO) en Chile.

La adición de estos dos telescopios es clave para el proyecto, ya que ahora el sistema ATLAS puede escanear la mayor parte del cielo nocturno en todo el mundo, las 24 horas del día.

• ¿Qué se sabe hasta ahora?

Todavía hay controversia sobre la naturaleza del objeto, sin embargo la mayoría de la comunidad científica se inclina por su naturaleza cometaria. Vayamos por partes.

Origen y Naturaleza

Visitante Interestelar: Es un cometa que proviene de fuera de nuestro sistema solar, lo que lo convierte en un objeto raro y valioso para el estudio.

Velocidad Récord: Viaja a una velocidad hiperbólica de 58 km/s, lo que lo convierte en el cometa interestelar más rápido jamás observado.

La cola antisolar: Lo primero que se verificó fue una coma brillante que parecía ir en la dirección del objeto, una característica inusual. Posteriormente se evidenció una cola cometaria.

Cometa, no Asteroide: A diferencia de Oumuamua, el primer objeto interestelar conocido, 3I/ATLAS se ha clasificado como un cometa, con evidencia de actividad y una cola difusa, aunque corta.

Tamaño Inusualmente Grande: Se estima que su núcleo tiene un diámetro de aproximadamente 20 km, el doble del tamaño del asteroide que se cree que causó la extinción de los dinosaurios.

• Características inusuales encontradas

Órbita y Movimiento

Velocidad muy alta: Se mueve a una velocidad hiperbólica de 58 km/s, significativamente más rápida que la de los anteriores visitantes interestelares.

Trayectoria alienada con la eclíptica: Su órbita lo lleva a pasar cerca de Venus, Marte y Júpiter, y alcanza su punto más cercano al Sol (perihelio) cuando la Tierra se encuentra en el lado opuesto del Sol, lo que ha llevado a especulaciones sobre si esta trayectoria es aleatoria o intencional.

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• Composición y Apariencia

CO_{2 :} Se ha descubierto una relación inusualmente alta de 8:1 (ocho veces más dióxido de carbono que agua), lo que sugiere una composición y un origen muy diferentes a los de los cometas de nuestro sistema solar.

Detección de níquel atómico: Se ha detectado la presencia de níquel atómico en su coma a grandes distancias del Sol, un hallazgo que desconcierta a los científicos, ya que la emisión de metales suele ocurrir mucho más cerca de la estrella. El mecanismo detrás de la liberación de este níquel no se entiende completamente, pero se cree que puede provenir del polvo del cometa.

Ausencia de cola tradicional: A diferencia de muchos cometas, no ha mostrado una cola de gas y polvo prominente, lo que ha sido un factor clave en la teoría de Avi Loeb de que podría ser un objeto tecnológico.

Cola antisolar: A pesar de la falta de una cola visible, se ha observado un fenómeno óptico llamado «cola antisolar», donde el polvo del cometa parece extenderse en la dirección del Sol.

Brillo inusual: Es el cometa interestelar más brillante que se haya visto, lo que sugiere que podría ser mucho más grande de lo que se había teorizado. La NASA ha capturado imágenes que muestran que su núcleo tiene unos 20 km de diámetro, el doble que el objeto que se cree que extinguió a los dinosaurios.

Teoría alternativa basada en estas anomalías del científico Avi Loeb

• ¿Quién es Avi Loeb?

Es el director del Proyecto Galileo, director fundador de la Iniciativa Agujero Negro de la Universidad de Harvard, director del Instituto de Teoría y Computación del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica y exdirector del Departamento de Astronomía de la Universidad de Harvard (2011-2020). Fue miembro del Consejo Presidencial de Asesores en Ciencia y Tecnología y presidente de la Junta de Física y Astronomía de las Academias Nacionales. Es autor del éxito de ventas «Extraterrestre: El primer signo de vida inteligente más allá de la Tierra» y coautor del libro de texto «Vida en el Cosmos», ambos publicados en 2021. La edición de bolsillo de su nuevo libro, titulado «Interstellar», se publicó en agosto de 2024.

• Hipótesis

Doble posibilidad: El cometa 3I/ATLAS podría ser tanto un objeto natural con características inusuales (sin cola gaseosa y una órbita extraña) como un objeto tecnológico diseñado para alinearse con los planetas de nuestro sistema solar.

Alineación improbable: La trayectoria de 3I/ATLAS es «perfecta» para un encuentro cercano con Marte, Venus y Júpiter, con una probabilidad muy baja de que ocurra por casualidad 1 en 500 ó un 0.2%

Hipótesis de la nave tecnológica; Esta alineación inusual y la trayectoria retrógrada podrían ser intencionales, permitiendo a una posible «nave nodriza» liberar minisondas hacia estos planetas a medida que pasa.

Ocultación: No será posible confirmar la teoría de las minisondas porque el cometa se ocultará detrás del Sol en su perihelio, lo que impedirá las observaciones.

Seguiré actualizando según las investigaciones.